Pero en ausencia del técnico, varios reclusos comenzaron a manipular la puerta de la Celda Delta 1006. Tiraron y jalaron hasta que se rompió y entraron a escondidas en la celda para personas con discapacidad. Entonces, un hombre se coló por un pequeño agujero en la pared detrás de un inodoro metálico.
Otro le siguió. Y otro. Siete más se abrieron paso por la pequeña abertura y entonces diez reclusos huyeron de la cárcel de Nueva Orleans hacia la cálida y bochornosa noche. Dejaron un mensaje en la pared al salir.
“Muy fácil, jaja”, decía.
Los hombres, el menor de 19 años y el mayor de 42, enfrentan diversos cargos, incluyendo asesinato, agresión con agravantes con arma de fuego y violencia doméstica. Se habían preparado para su escape y posiblemente contaron con ayuda, según las autoridades.
Los artículos de aseo abandonados se habían utilizado para retirar el inodoro y el lavabo, así como los pernos de la celda. Al menos una barra de acero que protegía las instalaciones de plomería parecía haber sido cortada intencionalmente con una herramienta, según las autoridades.
Alrededor de la 1 a.m., casi 40 minutos después de que comenzara su fuga, salieron de la cárcel por una puerta donde se cargaban los suministros, corriendo y saltando del muelle hacia la libertad. Uno llevaba un sombrero azul. Otros dos llevaban zapatos naranjas. Un hombre tropezó con un bulto de tela que llevaba antes de levantarse y salir corriendo del alcance de la cámara.
El grupo escaló una valla a lo largo de la Interestatal 10, usando mantas que trajeron para protegerse del alambre de púas, según informaron posteriormente las autoridades. Los reclusos cruzaron a toda velocidad las vías del tren y varios carriles de tráfico, camino a un barrio cercano donde se quitaron los uniformes de la cárcel.
Durante un recuento rutinario a las 8:30 a.m., las autoridades finalmente descubrieron que varios reclusos se habían fugado. Los reclusos desaparecidos —que inicialmente se reportaron como 11 hombres, pero luego se corrigió la cifra a 10— desencadenaron una búsqueda generalizada en Louisiana y siete estados vecinos: Texas, Mississippi, Arkansas, Georgia, Oklahoma y Tennessee.
Su fuga también generó varias suspensiones, preguntas sobre la falta de transparencia y una oleada de acusaciones sobre quién es el responsable.
Una situación “peligrosa”
Mientras las autoridades de la cárcel activaban los “protocolos de emergencia”, la ciudad de Nueva Orleans pasó la mañana del 16 de mayo sin saber que 10 hombres armados y peligrosos habían escapado.
El público no fue notificado hasta casi las 11:00 a.m., casi 10 horas después de que los reclusos huyeran y tres horas después de que el sheriff supiera de su desaparición, según WDSU, afiliada de CNN. La alerta a nivel de ciudad no se enviaría hasta las 2:30 p.m.
Al final de la calle del Centro de Justicia de Orleans, el personal de la oficina del fiscal de distrito no estaba al tanto de la situación que se desarrollaba en la cárcel.
El fiscal de distrito de la parroquia de Orleans, Jason Williams, dijo que entró en la oficina el viernes por la mañana sin saber que las personas que su oficina había condenado estaban prófugas. El propio Williams había procesado a Derrick Groves, uno de los fugitivos condenado por el asesinato de dos hombres.
“La gente de mi oficina mete a la gente en la cárcel. A estos reclusos no les gusta”, afirmó Williams a WDSU. “¿El hecho de que (estos reclusos) estén a menos de 30 metros de distancia y hayan salido… y nadie dé la alarma? Eso es muy problemático”. Añadió que dos de sus empleados se han ido de la ciudad porque temían por su seguridad.
Williams afirmó que su oficina fue notificada alrededor de las 11 a.m. e inmediatamente comenzó a llamar a testigos. Algunos de los hombres fugados, añadió, eran conocidos por haber amenazado a testigos para evadir el procesamiento.
Alrededor de las 11:13 a.m., llamó al alguacil adjunto Brian Fair y al capitán Rodney Hyatt de la tropa NOLA para pedir ayuda, y afirmó que ninguno de los dos había recibido contacto de la oficina del sheriff. Agregó que era “una situación muy peligrosa”, agravada “por la falta de liderazgo y transparencia”.
La oficina del sheriff dijo que notificó al Servicio de alguaciles de EE.UU., la policía estatal de Louisiana y la división de libertad condicional y libertad bajo palabra de Louisiana a las 9:30 a.m. El Departamento de Policía de Nueva Orleans fue alertado inmediatamente después de eso, dijo la sheriff Susan Hutson.
Hutson lo calificó como una “situación en desarrollo” mientras las autoridades trabajaban para controlar a 1.400 personas en el Centro de Justicia de Orleans.
“Cuando esto ocurrió, nuestra primera preocupación fue averiguar quiénes eran estas personas, confirmarlo, y luego cerrar toda la cárcel y asegurarnos de que no haya nadie más desaparecido”, dijo Hutson. “Estamos investigando para averiguar exactamente qué sucedió y dónde se cometieron esos errores”.
No alertar al público y a la prensa inmediatamente, indicó Williams, sólo ayudó a los reclusos a escapar.
“La primera prioridad en cualquier fuga debe ser la captura inmediata de los reclusos y la coordinación con las fuerzas del orden estatales y locales, pero ese esfuerzo no puede ir en detrimento de la notificación oportuna al público, que también es fundamental para mantener la seguridad de las comunidades”, dijo la fiscal general de Louisiana, Liz Murrill.
El primer recluso capturado, Kendell Myles, fue arrestado a las 11:22 a.m., poco después de notificar al público y al fiscal de distrito. Myles se había escondido debajo de un auto en el estacionamiento de un hotel, según informaron las autoridades.
“Alguien tiene que rendir cuentas”
Los señalamientos por parte de los funcionarios estatales y locales comenzaron casi instantáneamente.
Cuatro supervisores y 36 empleados se encontraban trabajando en el momento de la fuga, según informó la oficina del sheriff. Tres empleados de la cárcel fueron suspendidos sin sueldo a la espera del resultado de una investigación interna el viernes por la noche. Se desconoce el motivo de la medida disciplinaria.
Williams calificó la fuga como “un completo fracaso de las responsabilidades más básicas encomendadas a un sheriff o administrador de la cárcel”. El mayor Silas Phipps Jr., de la Oficina del Sheriff de la Parroquia de Orleans, afirmó que el departamento carecía de fondos, personal y salarios suficientes. El gobernador de Louisiana, Jeff Landry, dijo: “Esto es lo que sucede cuando George Soros financia las elecciones de Nueva Orleans”.
Murrill, fiscal general del estado, dijo: “Alguien claramente cometió un error y no hay excusa para esto”.
Otros funcionarios atribuyeron la fuga a cerraduras defectuosas en las puertas y celdas.
El jefe de correccionales, Jay Mallett, atribuyó la falla de seguridad a la infraestructura del centro. Un tercio de las cámaras de seguridad del centro no funcionan actualmente, incluidas tres cámaras en la unidad desde donde se produjo la fuga, según la oficina del sheriff.
“Hemos identificado que tenemos una gran cantidad de personas de alta seguridad en una instalación de custodia mínima”, dijo Mallett a CNN el viernes.
En una conferencia de prensa el viernes, Hutson, quien se postula para la reelección, dijo que la fuga fue “coordinada”, pero insinuó que había “más de lo que parece en la investigación”.
“¿Por qué ocurrió justo ahora, justo en medio de la contienda, mientras nos preparábamos para el inicio de la carrera por el puesto de sheriff? Es muy sospechoso”, dijo Hutson.
Dos hombres más, Dkenan Dennis y Robert Moody, fueron arrestados el viernes por la noche. Dennis había sido acusado previamente de robo a mano armada con arma de fuego, y Moody había sido acusado previamente de agresión con agravantes, entre otros cargos.
La policía estatal de Louisiana anunció el sábado que se incrementó la recompensa por pistas que conduzcan a la captura de los siete reclusos restantes.
Charles Ramsey, analista de seguridad de CNN y profesional de la policía que se desempeñó como jefe de policía tanto en Filadelfia como en Washington, dijo que lo sucedido fue “inaceptable”.
“Todo esto es un desastre”, dijo Ramsey. “Sé que están a la defensiva ahora mismo, pero deberían estarlo. Es imposible que algo así ocurra”.
Con información de Isabel Rosales de CNN