La IA puede predecir y detectar con antelación el cáncer más mortífero
La inteligencia artificial predice el futuro del cáncer de páncreas: detecta a las personas con mayor riesgo hasta tres años antes del diagnóstico.
Según un nuevo estudio, los algoritmos de inteligencia artificial (IA) pueden ser la clave para identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollar uno de los tipos de cáncer más difíciles de diagnosticar precozmente y más mortíferos: el cáncer de páncreas.
En un estudio publicado el lunes en la revista Nature Medicine, los investigadores descubrieron que, con la ayuda de la inteligencia artificial, eran capaces de identificar a las personas con mayor riesgo de desarrollar cáncer de páncreas unos tres años antes del diagnóstico, simplemente utilizando los historiales médicos de los pacientes.
Según los investigadores, esto podría cambiar las reglas del juego en la lucha contra este tipo de cáncer, de rápido crecimiento y difícil de detectar.
“Una de las decisiones más importantes a las que se enfrentan los médicos en su día a día es saber quién tiene un riesgo elevado de padecer una enfermedad y quién se beneficiaría de más pruebas, lo que también puede implicar procedimientos más invasivos y costosos que conllevan sus propios riesgos”, afirma en un comunicado de prensa Chris Sander, profesor del Departamento de Biología de Sistemas del Instituto Blavatnik de la Facultad de Medicina de Harvard y coinvestigador principal del estudio.
“Una herramienta de inteligencia artificial capaz de identificar a los pacientes con mayor riesgo de padecer cáncer de páncreas que más se beneficiarían de nuevas pruebas podría contribuir en gran medida a mejorar la toma de decisiones clínicas”.
La detección precoz es clave para un tratamiento correcto
Los antecedentes familiares de cáncer de páncreas y la presencia de determinadas mutaciones genéticas indican a los pacientes que deben someterse a exámenes específicos y pruebas tempranas, pero esto sigue dejando en la cuneta a muchos pacientes que no tenían forma de saber que corrían un riesgo mayor.
La detección precoz de cualquier cáncer es importante para la recuperación, pero es especialmente urgente en el caso del cáncer de páncreas, uno de los más difíciles de detectar en sus fases iniciales, cuando es más curable.
Comienza en el páncreas, un órgano situado detrás del estómago que crea enzimas y hormonas para ayudar a la digestión y a la regulación del azúcar en sangre, respectivamente. Pero el cáncer de páncreas no suele causar síntomas hasta que se ha extendido más allá del páncreas a otros órganos, momento en el que las posibilidades de vencerlo son mucho menores.
“El órgano enfadado”
Los médicos han apodado al páncreas “el órgano enfadado”, explica el comunicado, por lo difícil que es realizar una biopsia en él. Según la American Cancer Society, sólo el 10% de las personas diagnosticadas de cáncer de páncreas en Estados Unidos sobreviven más de cinco años.
En este nuevo estudio, los investigadores entrenaron modelos de inteligencia artificial a partir de datos clínicos de Dinamarca que abarcaban 6,2 millones de pacientes a lo largo de 41 años. De esta muestra, unos 24.000 serían diagnosticados de cáncer de páncreas en algún momento.
Al analizar esta enorme cantidad de datos, los algoritmos de inteligencia artificial fueron capaces de identificar señales de advertencia de cáncer de páncreas en plazos concretos. Una vez que la IA hubo aprendido estos “códigos de enfermedad”, los investigadores descubrieron que los algoritmos de IA eran sustancialmente más precisos a la hora de predecir quién desarrollaría cáncer de páncreas en comparación con las estimaciones a escala poblacional basadas en los niveles de incidencia de la enfermedad.
Para probarlo más a fondo, tomaron el algoritmo más exitoso y lo utilizaron con una nueva cohorte: tres millones de pacientes del conjunto de datos de la Administración de Salud de Veteranos de EE.UU., que abarcaba 21 años.
Este conjunto de datos contenía 3.900 pacientes diagnosticados de cáncer de páncreas. Los investigadores descubrieron que su algoritmo de IA era ligeramente menos predictivo que con la cohorte de Dinamarca, que era una muestra verdaderamente nacional, pero que cuando se volvió a entrenar con datos estadounidenses, su precisión mejoró.
Una de las enfermedades más difíciles de detectar
El cáncer de páncreas es mucho más difícil de detectar que otros tipos de cáncer. Mientras que una mamografía, una citología y un análisis de sangre permiten a los médicos buscar fácilmente el cáncer de mama, el de cuello de útero y el de próstata, respectivamente, los métodos de detección del cáncer de páncreas son más caros. Los investigadores señalaron que, comprensiblemente, es menos probable que los médicos soliciten una tomografía computarizada o una resonancia magnética a un paciente para detectar un cáncer de páncreas sin los antecedentes familiares que suelen utilizarse para evaluar el riesgo.
Poder identificar a los que realmente necesitan más pruebas y a los que no, no sólo ahorrará tiempo y recursos, sino que podría detectar antes más casos de este agresivo cáncer.
Según el comunicado, si se diagnostica a los pacientes en las primeras fases, la tasa de supervivencia a cinco años aumenta hasta el 44%, pero en la actualidad sólo se diagnostica tan pronto en torno al 12% de los casos. Si el tumor se extiende más allá del páncreas, la tasa de supervivencia a cinco años puede llegar al 2%.
“Esa baja tasa de supervivencia se da a pesar de los notables avances en técnicas quirúrgicas, quimioterapia e inmunoterapia”, explica Sander. “Así que, además de tratamientos sofisticados, existe una clara necesidad de mejores cribados, pruebas más específicas y diagnósticos más tempranos, y aquí es donde entra en juego el enfoque basado en IA como primer paso crítico en este continuo”.